石空大佛寺位于中宁县余丁乡金沙村双龙山南麓。双龙山古时称“石空山”,所以石窟以“石空”而命名。大佛寺面临黄河,北靠长城,距县城20公里,是宁夏回族自治区重点佛教寺院,也是自治区重点文物保护单位之一。
石窟凿于山崖陡壁之下的沙砾严中,共计13个洞窟,分上、中、下三个洞窟群,时称“三寺”。上寺有灵光洞,高4.5米,深8.9米,宽5.9米,为覆斗状,里面塑有地藏王菩萨。百子观音洞,高2.5米,深1.5米,宽2米,塑有百子观音。万佛洞,高4米,深8.2米,宽6米,里面塑有佛像、罗汉,顶上塑有许多小佛像,其神熊各异,栩栩如生,神熊慈悲安禅。
以上三洞均在二层楼阁上。第一层为大雄宝殿,塑有华严三圣,中间释迦牟尼佛,持说法状,佛像高3米,金刚座、阿难、迦叶护法,两旁文殊骑孔雀神狮,普贤骑六牙大象,殿宇金碧辉煌。其次还有福禄寿三星洞,高1.9米,深1.9米,宽3.2米,里面有壁画。三清洞,高4米,深5.7米。宽6米,也就是现在的大雄宝殿的左右配殿。
中寺是九间无梁寺洞,它是整个石窟中心,曾被收录在《中国名胜大辞典》中。这个洞宽敞宏大,宽125米,高约25米,进深724米。下寺有五个洞窟,第一个可能是住僧人的,第二个是娘娘洞,第三个是药王洞,第四个是龙王洞,第五个是睡佛洞。
清代《宁夏府志》记载:“石空大佛寺石壁峭立,中空如陶穴,宏敞可坐数百人,因石镂成像,梵宇皆依山结构,每夜僧人燃灯,远望如星悬天际”,明清时,石空寺石窟已是当地十景之一,称“石空夜灯”或“石空灯火”。有诗赞美石空寺:“叠嶂玲珑竦石空,谁开兰若碧云中?僧闲夜静燃灯坐,遥看清山一滴红。”
每逢农历四月初八前后,各地的游客信徒云集而来,朝山拜佛、看戏、经商、游览,人山人海,热闹非凡。
宁夏的历史从水洞沟开始,水洞沟是中国长城保存最完整的立体军事防御体系,是中国最早发掘的旧石器时代文化遗址,被誉为“中国史前考古的发祥地”、“中西方文化交流的历史见证”。被国家列为全国文物保护的100处大遗址之一、“最具中华文明意义的百项考古发现”之一。
水洞沟遗址记录了远古人类繁衍生息,同大自然搏斗的历史见证,蕴藏着丰富而珍贵的史前资料。它向人们展示了距今三万年前古人类的生存画卷,是迄今为止我国在黄河地区唯一经过正式发掘的旧石器时代遗址。
同时,水洞沟地区又是我国北方明代古长城、烽燧、城堡、沟堑、墩台等军事防御建筑大观园。保护区内,蜿蜒东去的长城、高台耸立的墩堠、古朴神秘的城堡、曲折幽深的沟堑令人目不暇接,令人遥想当年“甲士拥矛驰战垒,将军拔剑逐胡兵”的壮烈场面。
水洞沟地处鄂尔多斯台地南缘,大自然造就的雅丹地貌,使这里充满了雄浑、奇特的荒谷神韵,经历了千万年的风沙雕蚀,这里集中了魔鬼城、卧驼岭、摩天崖、断云谷、柽柳沟等二十多处土林奇绝景观,使人望而生奇,大有地老天荒、旷古玄远之叹。
如今,水洞沟旅游区已经成为一个集旅游观光、科学考察、休闲娱乐、军事探险为一体的旅游区。
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